Bienvenue ! Dans cette série, nous explorerons la légendaire actrice Bette Davis à travers une introduction à sa vie et une sélection de ses films. En examinant sa vie, nous comprendrons mieux son ambition de devenir l'une des meilleures actrices du cinéma hollywoodien. Adorée par ses fans, Bette, figure hors du commun, fut souvent incomprise. Cette Américaine, à la fois brutalement honnête et travailleuse, a souvent été marquée par ses querelles (hum, Miriam Hopkins… Joan Crawford…), parfois exagérées ou totalement fausses, qui ont forgé le mythe persistant de Bette Davis. Nous décrypterons son histoire et nous délecterons d'une sélection de ses films à découvrir et à commenter.  

Le 5 avril 1908, Ruth Elizabeth Davis naissait de Ruth Augusta Favor et Harlow Morrell Davis à Lowell, dans le Massachusetts. Neuf mois plus tôt, le 1er juillet 1907 , Harlow Davis avait épousé « Ruthie » Favor, et tous deux semblaient atterrés par les événements biologiques qui suivirent l'arrivée de la petite fille. Dans ses mémoires, « The Lonely Life », Bette décrit l'événement avec une précision caractéristique : « Les dieux étaient en proie à la folie et la terre, prise de panique, tenait la tête… Je suis tombée entre un coup de tonnerre et un éclair. Il a failli frapper la maison et détruire un arbre devant. Enfant, je m'imaginais que le doigt de Dieu dirigeait l'attention du monde vers moi. Une preuve supplémentaire, divine, – la souche de cet arbre – qu'il ne faut jamais pointer du doigt. »*

La réaction initiale de Ruthie en devenant mère pour la première fois fut loin d'être maternelle. « C'est ça que j'ai ? Emportez-le ! C'est horrible ! » ** Ruthie se ravisa rapidement, mais toujours avec l'insistance critique qu'un enfant pouvait toujours faire mieux. Ces attentes élevées s'accompagnaient d'une volonté ambitieuse de lui offrir le meilleur en matière d'éducation. Harlow, quant à elle, ne se fit jamais à l'idée d'avoir des enfants et conserva une nature froide au sein du foyer. Dans ses mémoires, Davis décrit son père comme brillant, sarcastique et cruel. Il souffrait de ce que l'on appellerait aujourd'hui un « trouble obsessionnel compulsif ». Son caractère méticuleux lui servit cependant bien dans sa carrière. Diplômé de la faculté de droit de Harvard en 1910, il travailla comme avocat en brevets pour la United Shoe Machinery Company de Boston. Ses exigences rigides et émotionnellement distantes, tant au sein de son foyer que dans ses relations, ne fléchirent jamais, mais étaient également imprégnées de la culture sans chichis de la Nouvelle-Angleterre de l'époque.

Bette Davis était à bien des égards le fruit de la combinaison de ses deux parents : les talents créatifs de sa mère (qui se manifestaient dans les compétences ménagères, l'ingéniosité et la convivialité) et l'intelligence de son père. Ruthie et Harlow possédaient toutes deux un sens inné de l'initiative, qui a sans aucun doute eu une influence considérable sur la réussite et le parcours professionnel de Bette.    

Dix-huit mois après l'arrivée fracassante de la petite Betty, et pour ne pas la gâter (trop tard), Barbara (surnommée « Bobby ») naquit, au grand désespoir de Betty, qui n'avait aucune intention de partager la vedette avec un frère ou une sœur. La pauvre Bobby allait rester dans l'ombre de sa sœur aînée pour le restant de ses jours. Des sacrifices allaient être faits pour que cette seule sœur reste sous les projecteurs, et ils furent faits.

Dotée d'une intelligence émotionnelle aiguë et d'une ruse redoutable, Betty manipulait ses proches, notamment sa mère. « Si je n'avais jamais réussi à conquérir mon père, j'ai complètement conquis Ruthie. Je suis devenue une véritable despote à deux ans. » De plus, « mes crises de colère m'ont permis d'obtenir ce que je voulais. Mes exigences étaient effrayantes et inhabituelles. » Ruthie réagissait chaque fois avec plus d'indulgence. Mais Betty était aussi le reflet de son père. « Ma passion pour l'ordre et la perfection était inouïe chez une enfant si jeune. Un lacet défait sur une chaussure, un pli sur une robe, me mettaient en colère. » La combinaison de manipulation émotionnelle, de dynamisme, de crises de nerfs occasionnelles et de TOC partiels de Betty lui a valu une vie de célébrité. Les efforts de Bobby pour plaire, pour attirer la moindre attention de ses parents, sans qu'elle en ait jamais reçu, l'ont menée à une vie de lutte contre la maladie mentale.

À l'âge de sept ans, Betty et Ruthie l'emmenèrent en voyage en Floride avec Bobby, sans leur père Davis. À la gare, Ruthie annonça que l'absence de leur père était définitive. Betty répondit avec un soulagement apparent. Ruthie se mit au travail, réalisant rapidement que le soutien d'Harlow ne suffisait pas. On apprendra plus tard qu'Harlow avait quitté Ruthie pour une autre femme, une infirmière nommée Minnie Stewart, qui devint la deuxième Mme Davis.

À l'insu de Ruthie, ses parents, les grands-parents Favor, inscrivirent les filles dans un pensionnat à Crestalban, dans les Berkshires. La jeune Betty y resta trois ans. Au cours de sa dernière année, une tragédie survint qui embrasa son cœur dramatique alors qu'elle montait sur scène pour un spectacle de Noël. Vêtue d'une épaisse flanelle et d'ouate de coton, déguisée en Père Noël, elle s'approcha trop près du traditionnel sapin de Noël, orné de bougies allumées. Elle prit feu.

Sa peau était couverte d'ampoules tandis que les professeurs se précipitaient pour éteindre les flammes avec des couvertures. Instinctivement, elle garda les yeux fermés tandis qu'ils retiraient les couvertures… « J'ai entendu l'un des professeurs hurler : “Elle est aveugle ! Oh mon Dieu, elle est aveugle !” Je ne savais pas si j'étais aveugle ou non. Mais je me souviens avoir ressenti, avec des frissons et des frissons de plaisir morbide, que c'était mon moment, mon grand moment dramatique. Et j'ai délibérément gardé les yeux fermés et tâtonné, désespérée, avec mes mains, jusqu'à ce que la pleine saveur de cet instant soit extraite. » Ses talents dramatiques venaient de s'éveiller .      

À l'automne 1921, Ruthie sortit les filles du pensionnat et s'inscrivit à l'école de photographie. À New York, les filles s'adaptèrent rapidement à la vie urbaine et à l'école publique PS 186. Les talents créatifs de Ruthie allaient s'épanouir et, grâce à sa nouvelle carrière de photographe, elle put gagner suffisamment pour subvenir aux besoins de ses filles.

Vous vous demandez peut-être maintenant pourquoi vous continuez à écrire son nom avec un « Y » et un « E » ? À ce moment-là, Betty s'est liée d'amitié avec une autre étudiante new-yorkaise, Myrtis Genthner. Son amie lisait un roman français de Balzac, « Cousin Bette », et lui a suggéré une orthographe plus sophistiquée. Davis n'a découvert que plus tard, en lisant elle-même le roman, que la description du personnage était peu flatteuse. Mais peu importe, le nouveau nom est resté. Parfois, lorsque Bette écrivait à son père, elle signait avec sa nouvelle orthographe. Sans surprise, Harlow était mécontent et a fait cette remarque. Selon son biographe Ed Sikov, « Harlow s'est moqué du changement, bien sûr, et en le rejetant, il l'a imposé de force. »    

Les filles Davis passèrent leurs étés en colonie de vacances dans le Maine, où Bobby découvrit un talent naturel pour le piano. À la fin de l'été, Ruthie se laissa convaincre de les emmener dans le New Jersey afin de poursuivre les cours de piano de Bobby. Enfin, Bobby était reconnue pour ses mérites, sans que Bette ne se concentre uniquement sur elle. Bien sûr, Bette était contrariée par cette idée et le faisait savoir à Ruthie à chaque occasion. Cependant, ce bref moment de gloire pour Bobby fut de courte durée. Bientôt, les cours de piano de Bobby dans le New Jersey furent interrompus et Ruthie les déménagea une fois de plus, cette fois à Newton, en banlieue de Boston, pour vivre avec sa sœur, Mildred. Ruthie souffrait d'une maladie invalidante et douloureuse, l'ostéomyélite, qui se traduisait par un gonflement de la mâchoire, et ne pouvait plus travailler comme photographe. Le déménagement était donc nécessaire, mais la jalousie incessante de Bette envers toute attention portée à Bobby y était probablement pour quelque chose.

Bette participa à son premier bal scolaire au lycée de Newton, où elle commença à attirer l'attention des garçons à mesure qu'elle s'épanouissait dans l'adolescence. Ce qui la laissait perplexe compte tenu de son éducation protégée et puritaine. Peu après, à l'automne 1924, Ruthie les inscrivit dans un autre pensionnat, le Séminaire pour jeunes filles de Northfield. Ce fut un choix malheureux et, au semestre suivant, elles déménagèrent à nouveau dans un autre pensionnat, la Cushing Academy. Ruthie avait elle-même fréquenté Cushing dans sa jeunesse, mais comptait sur le travail de Bette au réfectoire pour couvrir les frais. Bette fut d'abord indignée à l'idée que le travail manuel entrave son ascension ambitieuse et son statut social, mais elle persévéra avec courage.

À Cushing, elle continua de participer activement aux activités scolaires, notamment aux pièces de théâtre. Ruthie soutint l'éducation de Bette par tous les moyens nécessaires, y compris les étés passés dans des écoles d'art dramatique et de danse. Dans certains cas, la seule façon de financer l'inscription de Bette à ces programmes spécialisés était que sa petite sœur Bobby mette à profit ses talents de pianiste pour les spectacles et les répétitions. Finalement, Bobby vécut chez sa tante et fut réinsérée dans l'école publique pour financer l'éducation et la formation privées de Bette. Travailler pour sa sœur aînée ou être contrainte d'être l'agneau sacrificiel, tel fut le rôle que sa cadette Bobby allait jouer à répétition tout au long de sa vie.  

Le travail et la formation de Bette portèrent leurs fruits et, après le lycée, elle accéda au théâtre, notamment dans des productions à Broadway et hors Broadway. Alors qu'elle continuait à perfectionner ses talents d'actrice, ses espoirs de devenir un jour une grande dame de la scène de Broadway furent anéantis par l'appel d'Hollywood.   

Bette et Ruthie arrivèrent à Hollywood en 1930. Un contrat de trois mois avec Universal Pictures se transforma en six mois, uniquement parce que le célèbre photographe Karl Freund défendait son potentiel, notamment grâce à ses merveilleux yeux en forme de soucoupe. Par ailleurs, Universal la trouvait d'une beauté trop étrange et dépourvue de tout sex-appeal (ce qui n'était pas tout à fait faux, car Bette, inexpérimentée sexuellement et puritaine, était non seulement vierge, mais aussi trop occupée pour de telles distractions). Ils la confièrent donc à tous les rôles indignes et sans intérêt possibles. Elle tourna six films en six mois avant d'être renvoyée.

Warner Brothers, plus visionnaire, découvrit le potentiel de Bette et la recruta. C'est l'acteur George Arliss qui se battit pour elle. Ils partageèrent l'affiche de L'HOMME QUI JOUE À DIEU (1932), un film Warner Brothers Vitaphone. Elle passa près de dix-huit ans chez Warner, où elle créa certaines de ses performances les plus emblématiques dans les films les plus marquants du cinéma. Elle n'hésita jamais à faire tout ce qui était nécessaire pour incarner un rôle avec authenticité. Bette émerveilla le public avec son rôle révolutionnaire dans LA SERVITUDE HUMAINE (1934), alors qu'elle était prêtée à la RKO. Ce fut un tournant dans la carrière de Bette, car de meilleurs scénarios et de meilleurs réalisateurs commencèrent à lui parvenir.

Le film de l'année suivante, DANGEROUS (1935), vaudra à Bette le premier de ses deux Oscars. Elle estimait que cet Oscar lui était décerné pour compenser son échec pour « OF HUMAN BONDAGE ». Modifier son apparence, souvent de manière peu flatteuse, pour parfaire un rôle allait devenir l'une des marques de fabrique de Bette. Si cela peut paraître courant aujourd'hui, c'était très rare pour une star féminine hollywoodienne dans les années 30, 40 et 50, où le glamour, à l'écran comme en dehors, était la norme. Citons par exemple : LES VIES PRIVÉES D'ELIZABETH ET D'ESSEX (1939), LE VOYAGEUR (1942) et QU'EST-IL ARRIVÉ À BÉBÉ JANE ? (1962).

Mais Bette Davis ne s'est pas contentée de triompher dans des rôles physiquement peu flatteurs : elle a aussi enchanté le public en incarnant des personnages méchants ou moralement complexes. Parmi les exemples, citons LA LETTRE (1940), JÉZABEL (1938), son deuxième Oscar , et MR SKEFFINGTON (1944). 

En 1936, au début de sa longue collaboration avec Warner Brothers, Bette, déjà oscarisée, constata que ses rôles devenaient déjà médiocres. Elle rompit donc son contrat et partit tourner en Angleterre. Peu après, elle fut poursuivie en justice, mais elle perdit le procès. Cependant, son côté rebelle attira l'attention de la Warner et lui permit d'obtenir de meilleurs rôles.

Les contributions de Bette Davis à l'effort de guerre pendant la Seconde Guerre mondiale sont remarquables. Avec John Garfield, elle a cofondé la célèbre Hollywood Canteen, qui a ouvert ses portes le 3 octobre 1942 et fermé le jour de Thanksgiving 1945. L'entrée était gratuite pour tous les soldats, hommes et femmes. Seul un uniforme était requis pour accéder à la nourriture, à la danse et aux divertissements. Les plus grandes stars d'Hollywood servaient de partenaires de danse, de serveurs et de plongeurs, et, bien sûr, divertissaient également les troupes. Bette a présidé la Hollywood Canteen jusqu'en 1966 et a été reconnue pour sa politique d'intégration raciale. Cette réussite est restée l'une des plus grandes fiertés de Bette.   

Après sa longue et fructueuse carrière chez Warner Brothers, AU-DELÀ DE LA FORÊT (1949) fut son dernier film avec le studio. Elle craignait que ses beaux jours soient terminés. Mais cette pause fut de courte durée lorsqu'elle reçut un appel de Darryl Zanuck des studios de la 20th Century Fox. Joseph Mankiewicz avait le scénario parfait, rien que pour elle. Ce film allait devenir l'un de ses films préférés et, de son propre aveu, probablement le plus représentatif de sa véritable personnalité… ÈVE (1950), où elle rencontra son quatrième et dernier mari, Gary Merrill.   

Les amours de Bette…

Harmon Oscar Nelson, Jr. (1932 – 1938)

Après son arrivée à Hollywood, « Ham », le petit ami de Bette au lycée, ne l'avait jamais oubliée. Il la suivit vers l'ouest et renoua avec elle. Malgré les priorités professionnelles de Bette, et grâce à la détermination acharnée de Ham, Bette finit par accepter de l'épouser. Dans des interviews (« Dick Cavett Show », 1971), elle avoua être vierge au moment de son mariage avec Ham et avoir 24 ans (bien qu'elle ait toujours indiqué 26 ans lors des interviews). Ham était musicien et, en 1940, il déposa les droits d'auteur du jingle de « JELLO ! ». Bette est à l'origine du surnom de la statuette des Oscars, « Oscar », d'après le deuxième prénom de Ham.    

Arthur Farnsworth (1940 – 1943)

Marié depuis quelques années seulement, l'expert en aéronautique Farnsworth sortit du restaurant Brown Derby et fut pris de vertiges. Il hurla de douleur avant de s'effondrer dans la rue, se cognant l'arrière de la tête et se fracturant mortellement le crâne. L'autopsie et l'enquête révélèrent plus tard qu'il souffrait d'un caillot sanguin dû à un récent traumatisme crânien. Bette raconta qu'il était tombé dans les escaliers de leur domicile deux mois auparavant, sans avoir été soigné. Il avait 35 ans. 

William Grant Sherry (1945 – 1950)

Lors d'une fête dans la colonie artistique de Laguna Beach, Bette rencontra l'ancien Marine et artiste William Grant Sherry. Il avait 7 ans de moins que Bette, mais c'est la disparité de leurs revenus et sa carrière bien remplie qui expliquèrent ses débordements dans leur relation houleuse. Malgré les violences physiques, Sherry apporta à Bette sa deuxième plus grande joie après le travail : la maternité, en donnant naissance à Barbara Davis Sherry (surnommée « BD »). BD changea de nom à deux reprises : en Merrill lorsque son beau-père, Gary Merrill, l'adopta avec leurs deux enfants adoptifs, puis à nouveau lorsqu'elle épousa Jeremy Hyman. Jeremy et BD se rencontrèrent lors d'une projection de BABY JANE en 1963. Jeremy avait 29 ans et BD seulement 16 ans. Ils avaient besoin du consentement de Bette, qu'elle accepta avec joie, offrant notamment au couple un mariage somptueux. Son frère Michael dira plus tard que sa sœur aînée BD avait toujours eu une « vieille âme ».    

Gary Merrill (1950 – 1960)

Sur le tournage d'ÈVE, où ils partageaient l'affiche, le feu d'artifice a éclaté et l'alchimie entre Gary et Bette s'est poursuivie à l'écran après le tournage. Ils ont adopté une fille, Margo (homonyme du célèbre personnage de leur film commun), et un an plus tard, un garçon, Michael. Bette était ravie de quitter Hollywood pour s'investir pleinement dans la maternité et les tâches domestiques dans le Maine. Alors que Margo avait environ deux ans, on lui a diagnostiqué un retard mental et elle a été placée en institution, sur recommandation du médecin. Le cœur brisé, avec des crises de plus en plus violentes avec Gary, Bette a fini par retourner à sa première passion : le travail. Déterminée à faire fonctionner son mariage, elle a même réalisé un projet télévisé ensemble. Mais après une décennie de luttes, son dernier mariage a pris fin.      

Le chapitre final.

Le rôle de sa vie dans ÈVE assura à Bette Davis de continuer à trouver du travail comme actrice principale pendant des décennies. Une rareté pour une femme de plus de quarante ans dans le showbiz. Elle poursuivit une carrière régulière au cinéma et à la télévision. Joan Crawford trouva le sujet d'un film qu'elle savait être un excellent support pour une co-star, QU'EST-IL ARRIVÉ À BABY JANE ? (1962). Le film fut incroyablement bien accueilli et Davis fut nommée aux Oscars pour cette performance, pour la onzième fois (OF HUMAN BONDAGE était une nomination spontanée). Bien qu'elle ne fût récompensée ni pour ÈVE ni pour BABY JANE, elle continua à travailler jusqu'à son dernier film en 1989, LA MÉCHANTE BELLE-MÈRE. Alors que de nombreux films des années 70 et 80 étaient plus kitsch qu'idéals, Bette, travailleuse, était âgée, mais refusait de prendre sa retraite.

Après la perte dévastatrice de leur mère Ruthie en 1961, Bobby et Bette s'éloignèrent de plus en plus. Dans les années 1970, après avoir passé sa vie à aider sa sœur aînée à divers titres, tout en étant ignoré dans l'ombre, Bobby vivait en Arizona avec sa fille. Bobby était en train de mourir d'un cancer en Arizona lorsque Bette, à Hollywood, apprit la nouvelle. Mais ils ne se revitront plus jamais. Bobby mourut en 1979, à l'âge de 69 ans.

En 1983, Bette reçut un diagnostic de cancer du sein et subit une mastectomie. Deux semaines après son opération, et après une vie de tabagisme acharné, Bette fut victime de quatre accidents vasculaires cérébraux. Dès lors, elle resta partiellement paralysée du côté gauche, affectant son élocution et visiblement son visage et son bras. En 1985, sa fille BD fit l'effet d'une bombe. Sa fille, dont elle avait toujours été proche et qu'elle soutenait financièrement, publia contre toute attente un livre révélateur et cinglant qui dressait un portrait peu flatteur. Le mari de BD, Jeremy, avait un long passé d'échecs commerciaux et comptait sur le soutien de Bette. Après avoir regardé le Club des 700 sur les conseils d'un démarcheur, BD passa d'agnostique à une fervente chrétienne born again. Elle accusa sa mère de sorcellerie, Bette n'embrassant pas la religion avec autant de ferveur que sa fille. BD écrira ensuite deux autres livres, tous deux sur la foi qui, selon elle, l'avait motivée à aider sa mère à trouver Jésus. Alors qu'elle se remettait encore de ses problèmes de santé, Bette se sentit désemparée et dévastée par la promotion de son livre par BD dans les médias. Ses amis décrivirent cet épisode comme le plus grand chagrin de sa vie. Bette, Michael et les amis de Bette n'ont plus jamais reparlé à BD.      

Elle a pourtant persévéré jusqu'au bout, travaillant et accordant de nombreuses interviews. En Espagne pour un festival de cinéma honorant sa carrière, elle a passé ses derniers jours dans un hôpital américain à Paris, où elle est décédée le 6 octobre 1989, à l'âge de 81 ans.           

SOURCES :

« La vie solitaire » par : Bette Davis, GP Putnam's Sons, 1962.

« Gloire incertaine », par : Bette Davis, juillet 1941. Ladies' Home Journal.

« Sombre victoire », la vie de Bette Davis. Par : Ed Sikov. Henry Holt and Co, 2007.

IMDB

« The Dick Cavett Show » Interviews de Bette Davis. 5 épisodes, 1969 – 1972.

« Ceci est ta vie, Bette Davis. » 1971. Ralph Edwards, présentateur. 

« Prix AFI pour l'ensemble de sa carrière : hommage à Bette Davis ». 1977