SHALL WE DANCE – Mark Sandrich (1937)
Débordant de fantaisie et de romance, ce film de 1937 associe aux talents de Fred Astaire et Ginger Rogers ceux d’Ira et George Gershwin. Sans pour autant attirer les foules.
Comment continuer à attirer le public dans les salles quand on lui a déjà proposé coup sur coup six films de Fred Astaire et Ginger Rogers, dont quatre reposant sur des chansons d’Irving Berlin et de Jerome Kern ? La RKO pense avoir trouvé en 1936 la réponse à cette épineuse question : il suffit de confier la partition de leur prochain film à deux musiciens tout aussi célèbres que Kern et Berlin, et qui présentent en outre l’avantage de n’avoir quasiment jamais écrit pour le cinéma. Shall we dance (L’Entreprenant M. Petrov) ne sera donc pas seulement « le nouveau Fred et Ginger », mais aussi la première vraie comédie musicale de George et Ira Gershwin. On sait qu’en dépit d’une telle affiche, les résultats d’exploitation seront décevants. Mais avec le recul, le film rivalise aujourd’hui sans mal avec Top Hat (Le Danseur du dessus) ou Swing Time (Sur les ailes de la danse), les frères Gershwin ayant composé pour les deux stars une série de chansons qui leur conviennent parfaitement. Et l’on ne peut qu’être reconnaissant à la RKO d’avoir ainsi contribué à la naissance de titres comme Let’s Call The Whole Thing Off (qui donne lieu à l’un des numéros les plus réjouissants d’Astaire et Rogers), They Can’t Take That Away From Me, ou Slap That Bass – titres repris ensuite par des dizaines de chanteurs de jazz…
Lorsque la RKO se lance en 1936 dans le projet de Shall we dance, il s’agit déjà du septième film tourné par Fred Astaire et Ginger Rogers en l’espace de quatre ans. Tous deux commencent d’ailleurs à se lasser de cette collaboration, à laquelle ils espèrent mettre un terme après le tournage. Pour la mise en scène, la RKO fait appel une nouvelle fois au réalisateur Mark Sandrich, qui a déjà dirigé le couple dans trois de leurs précédents succès. Et pour les chansons, le producteur Pandro S. Berman obtient de faire venir à Hollywood deux légendes de Broadway, les frères George et Ira Gershwin. À l’époque, le tandem n’a travaillé qu’une seule fois pour l’écran, aussi sa participation ajoute-t-elle au projet un indéniable prestige – même si l’opéra Porgy and Bess a été un échec public l’année précédente, ce qui permet à Berman d’offrir aux Gershwin un salaire inférieur à ceux obtenus auparavant par Jerome Kern et Irving Berlin.
Les Gerswhin sont loin d’être des inconnus pour les stars du film. Fred Astaire a joué avec sa sœur Adele dans deux de leurs spectacles, Lady Be Good ! (1924) et Funny Face (1927), et c’est sa prestation dans Girl Crazy (1930) qui a permis à Ginger Rogers de se faire un nom à Broadway. Par ailleurs, les acteurs retrouvent également pour Shall we dance deux comparses leur ayant souvent donné la réplique : Edward Everett Horton et Eric Blore. De nouveaux visages rejoignent tout de même la troupe, comme ceux de Jerome Cowan, Ketti Gallian, et Harriet Hoctor, une vedette de music-hall qui apparaît dans son propre rôle. Pour les chorégraphies, Pandro S. Berman tient à s’attacher également un artiste de renom, George Balanchine, qui se montre d’abord intéressé, mais se révèle ensuite indisponible. Le producteur se rabat alors sur Harry Losee, qui se consacrera principalement au ballet final, les autres numéros étant réglés comme d’habitude par Fred Astaire et son collaborateur Hermes Pan.
Tourné du 24 décembre 1936 au 22 mars 1937, Shall we dance fait la part belle aux numéros musicaux, pour lesquels George Gershwin s’est amusé à livrer des mélodies aux styles très différents (une idée qui ne plaisait guère à son frère… ). La séquence la plus difficile à tourner sera celle où Ginger et Fred chantent Let ‘s Call the Whole Thing Off tout en évoluant en patins à roulettes : une audace chorégraphique qui demandera pas moins de quatre jours de répétitions, et autant de jours de tournage… Mais malgré ce morceau de bravoure, et bien que le nouvel opus reprenne largement la formule habituelle des comédies musicales du duo, le public se montrera moins enthousiaste à la sortie du film, en mai 1937. Follow the Fleet avait déjà marqué l’année précédente une baisse des recettes par rapport à leurs triomphes passés, et cette tendance se confirme malheureusement avec Shall we dance : doté d’un budget avoisinant le million de dollars (le plus important à ce jour pour un film d’Astaire et Rogers), le film n’en rapporte que 400 000. On aurait donc pu s’attendre à ce que cet échec commercial confirme effectivement la séparation du duo. Mais Fred Astaire et Ginger Rogers choisiront contre toute attente de se retrouver pour deux autres productions de la RKO, Carefree (Amanda, 1938) et The Story of Vernon and Irene Castle (La Grande farandole, 1939), et leur « vrai » dernier film sera en fait The Barkleys of Broadway (Entrons dans la danse), tourné en 1949 pour le compte de la MGM. [Comédie Musicale – L’Entreprenant M. Petrov – Eric Quéméré – n°50]
Mark Sandrich dirige donc Fred Astaire et Ginger Rogers pour la quatrième fois, après The Gay Divorcee, Top Hat et Follow the Fleet. Le scénario se contente d’accumuler les quiproquos et la RKO décide d’utiliser dans un des numéros musicaux les talents d’Harriet Hoctor qui, selon la compagnie, pourrait être – en cas de problème – une nouvelle partenaire régulière de Fred Astaire, en remplacement de Ginger Rogers… Les premiers titres envisagés pour le film avaient été On your Ballet, Watch your Step, Stepping Stones, Stepping High, Round the Town, Stepping Toes, Dance with Me, Let’s Dance, Twinkle, Twinkle.
Fred Astaire danse Slap that Bass au rythme des bruits de la salle des machines du navire, l’idée étant venue à Hermes Pan en se souvenant d’un jour où il se promenait avec Astaire et où ce dernier s’était soudain mis à danser au son d’une bétonneuse. Le numéro le plus brillant demeure pourtant Let’s calI the Whole Thing off qu’Astaire et Ginger Rogers. interprètent en patins à roulettes. Voulant échapper aux journalistes, les deux héros du film se cachent à Central Park et y louent des patins à roulettes, puis ils dansent, cherchant à retrouver, malgré les patins, des pas et des enchaînements qui leur sont familiers.
Tout aussi curieux, Shall we Dance voit Astaire danser avec plusieurs femmes qui ont toutes le visage de Ginger Rogers., une seule étant pourtant la véritable… Le film n’apporte aucune nouveauté particulière par rapport aux précédents films du couple et il est évident que Fred Astaire craint plus que jamais d’être prisonnier du couple qu’il forme avec Ginger Rogers.. Le fait que les scénarios demeurent conventionnels et que le style de la RKO, bien que parfait, se répète perpétuellement de film en film, témoigne d’un risque de sclérose.
Réalisé par George Stevens, le prochain film de Fred Astaire, A Damsel in Distress (Une demoiselle en détresse), cassera volontairement l’habitude du couple en lui donnant comme partenaire Joan Fontaine au lieu de Ginger Rogers.. Mais, contrairement à celle-ci, Joan Fontaine, superbe chez Alfred Hitchcock, n’est de toute évidence pas une vedette de film musical. La RKO comprend assez vite son erreur pour reformer rapidement dans Carefree (Amanda) le couple Astaire-Rogers, à nouveau sous la direction de Mark Sandrich. [La comédie musicale – Patrick Brion – Edition de la La Martinière (1993)]
L’HISTOIRE
Danseur vedette d’une troupe de ballets russes que dirige Jeffrey Baird, Petrov (Fred Astaire), en fait Pete Peters, s’est épris de Linda Keene (Ginger Rogers), une danseuse de music-hall. Mais Linda a pour fiancé Jim Montgomery et Petrov est très lié à Denise (Ketti Gallian)… Sur le bateau qui les conduit à New York, Petrov revoit Linda. La nouvelle du mariage de Petrov est annoncée. Linda apparaît aux yeux de tous pour l’épouse du danseur. Elle refuse d’admettre cette situation et quitte le bateau. A New York, ils se retrouvent dans le même hôtel et Arthur Miller (Jerome Cowan), l’impresario de Linda, fabrique un document compromettant, Petrov en est furieux, Linda et Petrov décident alors de se marier afin de pouvoir divorcer officiellement aussi vite que possible. Linda quitte Petrov mais elle comprend finalement que c’est lui qui l’aime réellement.
PROGRAMME MUSICAL
Ketti Gallian
Catherine Galliano naît le 24 décembre 1911 à Nice. Après avoir été mannequin, elle connaît un certain succès à Londres dans la pièce The Ace. La Fox la prend alors sous contrat, et c’est sous le nom de Ketti Gallian qu’elle partage avec Spencer Tracy l’affiche de Marie Galante (1934). Elle tient également le rôle principal de la comédie musicale Under the Pampas Moon (1935), mais sa carrière peine à décoller, et elle devra ensuite se contenter d’une poignée de seconds rôles, aux États-Unis puis en France. Oubliée, elle s’éteindra à Paris en 1972.
Jerome Cowan
Le new-yorkais Jerome Cowan (1897-1972) débute au théâtre au lendemain de la Première Guerre. Comédien réputé, il est remarqué en 1935 par le producteur Samuel Goldwyn dans la pièce Boy Meets Girl. Cowan se rend alors à Hollywood pour y camper un rebelle irlandais dans Beloved Enemy (L’Ennemie bien-aimée, 1936). Il tiendra ensuite d’innombrables seconds rôles, dont ceux de l’associé d’Humphrey Bogart dans The Maltese Falcon (Le Faucon maltais, 1941) et de Napoléon III dans The Song of Bernadette (Le Chant de Bernadette, 1943). L’acteur apparaîtra aussi dans Miracle on 34th Street (Le Miracle de la 34e rue, 1947) et The Fountainhead (Le Rebelle, 1949).
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