Physique théorique(1) Enseignement universitaire en physique(2) Direction d'un laboratoire scientifique(3) Conseil scientifique(4) Direction d'un institut de recherche fondamentale
Le physicien américain J. Robert Oppenheimer (1904-1967) est surtout connu pour être l'un de ceux que l'on considère comme le « père de la bombe atomique ». Son travail a conduit à l'explosion réussie de la première bombe atomique le 16 juillet 1945, lors du test Trinity au Nouveau-Mexique. Le physicien remarqua plus tard que cela rappelait des mots de l’écriture hindoue de la Bhagavad Gita : « Maintenant, je suis devenu la Mort, la destructrice des mondes ». En août de l’année, ces armes ont été utilisées lors des bombardements atomiques d’Hiroshima et de Nagasaki. Oppenheimer continuerait à faire pression pour un contrôle international de l'énergie nucléaire.
À la fin des années 1930, Oppenheimer publia une série d’articles influents sur l’astrophysique. Le dernier d'entre eux a été déposé en juillet 1939. Oppenheimer et l'un de ses étudiants, Hartland Snyder, ont produit un article « Sur l'attraction gravitationnelle continue », qui prédisait l'existence de ce que l'on appelle aujourd'hui des trous noirs.
Lorsque Philippe Halsman rencontre Oppenheimer en 1958, c'est pour réaliser son portrait pour une commande du Saturday Evening Post. Dans le livre Halsman Portraits , le photographe raconte cette rencontre et l'accueil critique réservé à ses photographies.
"Je tremblais presque d'excitation, non pas parce que j'allais rencontrer un homme fascinant et controversé, mais parce que j'étais sur le point d'affronter l'un des cerveaux les plus développés de notre époque."
-Philippe Halsman
« Je me rendais en voiture à l'Institute for Advanced Study de Princeton pour photographier J. Robert Oppenheimer pour la série « Adventures of the Mind » du Saturday Evening Post . Je tremblais presque d'excitation, non pas parce que j'allais rencontrer un homme fascinant et controversé, mais parce que j'étais sur le point d'affronter l'un des cerveaux les plus développés de notre époque.
Je me souviens qu'on m'avait dit que, pour lire les Vedas dans l'original, Oppenheimer avait maîtrisé le sanskrit en trois mois. Même lorsqu'il était jeune, Oppenheimer était totalement dépourvu de tout autre intérêt que la science. C'est pourquoi, lorsqu'il entra à l'université, ses parents inquiets firent un effort particulier pour lui trouver un colocataire extraverti et sociable, espérant que Robert tomberait sous son influence. Au lieu de cela, le colocataire est devenu de plus en plus studieux, a abandonné son intérêt pour le tennis et les jolies filles et a fini par devenir professeur d'université.
J'ai pensé à la vie dramatique d'Oppenheimer, en particulier au triomphe du projet Manhattan qui, sous sa direction, a produit la bombe atomique. J’ai aussi pensé à la tragédie au cours de laquelle Oppenheimer s’est vu refuser l’habilitation de sécurité et l’interdiction de quitter les États-Unis. Il m'était impossible de croire qu'Oppenheimer puisse être déloyal envers son pays, et ma sympathie lui allait. Mais comment photographier un tel homme ?
"J'ai été hanté par ces yeux extraordinaires d'Oppenheimer, en particulier par la douleur, la blessure que j'y trouve"
- Philip Stern, auteur de "L'Affaire Oppenheimer"
Oppenheimer nous accueillit dans son bureau. Il ouvrait son courrier du matin et m'a proposé de commencer le tournage. J'ai reçu quelques photos dénuées de sens de lui lisant son courrier.
J'avais pourtant envie d'une confrontation entre ses yeux et mon objectif, et j'ai commencé à parler de son procès. Il a levé les yeux et, lorsque j'ai exprimé mon indignation que l'homme qui dirigeait le projet secret Manhattan soit devenu un suspect, son visage a changé. Ses yeux prirent une expression blessée et accusatrice, et je la capturai au moment même où il me regardait. Plus tard, cette photo a été publiée dans Life et ensuite sur la couverture de The Oppenheimer Case , de Philip Stern.Stern a décrit l'impact de la photographie dans sa préface : « Bien que je n'aie jamais rencontré J. Robert Oppenheimer, j'ai, dans un certain sens, profondément ressenti sa présence en écrivant ce livre. Depuis plus de deux ans, la remarquable photographie de la jaquette est accrochée au mur de ma salle d'écriture, et j'ai été hantée par ces yeux extraordinaires d'Oppenheimer, en particulier par la douleur, la douleur que j'y trouve.
États-Unis
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